Xerophyte

Opuntia是仙人掌科中分布最广泛的属。该属植物自然分布于南北美洲，北至加拿大，经加勒比地区，南至阿根廷。然而，在人类的帮助下，这一物种如今已遍布全球，甚至在逸生栽培后归化，以至于被列为有害杂草。Opuntia极易识别，其特征为扁平的桨状茎段，称为cladodes，彼此叠生。这些cladodes的边缘和平坦表面覆盖着areoles，areoles上始终长有微小且易脱落的刺，称为glochids。许多Opuntia物种除了glochids外还具有大型而强大的刺，但有些物种仅以大量glochids武装。它们看起来柔软或毛茸茸的，但任何人一旦触碰，都会立刻后悔。glochids体积虽小，疼痛感并不强烈，却极具刺激性。因此，它们曾被采集用于制作痒粉。Opuntia的花通常为黄色，有时为粉色，极少为白色或介于这些颜色之间的其他颜色。花呈杯状，没有花管，而是由类似于圆形、从cladodes延伸出的pericarples构成。新生长最初出现时与新的cladode无异——常被锥形的落叶覆盖——因此无法判断其将来会发育成花还是cladode。若形成圆形的pericarpel，则最终发育为果实，可能变为鲜红色，也可能保持绿色。某些Opuntia结出多汁、肉质的果实，称为“tunas”，可采摘并制成糖果或果冻。同样，年轻而嫩的cladodes也可采摘食用，作为蔬菜——尤其是在墨西哥，被称为Nopales。出于观赏目的，Opuntia很少被种植，除非作为一种新奇植物，或用作地界屏障。许多人厌恶Opuntia，即使那些热爱种植仙人掌的人也不例外。然而，近年来，人们对这一属的兴趣似乎有所回升——尤其是对原产于美国西南部的物种，其受欢迎程度正在提高。不过，来自墨西哥中部及以南的物种仍然鲜为人知。此外，许多Opuntia物种在野外极易杂交，一个种群往往与另一个种群相互融合。这进一步增加了分类学家的困惑，因此，要将该属清晰地划分为各个物种，仍将长期令人感到棘手。